Megalania
Significado del nombre:
gran vagabundo
Período de vida:
desde hace 2,6 millones hasta hace 50 mil años
Período:
Período Cuaternario
Hábitat:
Sabanas y llanuras
Taxonomía:
Los lagartos y las serpientes
Países:
Oso de hocico corto
Vaca marina de Steller
Qué significa el nombre: «gran vagabundo».
La megalania es una especie extinta de varano gigante que formaba parte de la singular megafauna de la Australia pleistocena. Este lagarto es considerado el mayor de todos los lagartos terrestres conocidos, aunque resulta difícil determinar sus dimensiones exactas, ya que los fósiles hallados son fragmentarios. Según las estimaciones existentes, la megalania podía alcanzar entre 3,5 y 7 metros de longitud, aunque actualmente muchos científicos ponen en duda el límite superior. La masa del animal, según distintos cálculos, oscilaba entre aproximadamente 97 y 1940 kilogramos. La constitución de la megalania era típica de los varanos: un cuerpo alargado y poderoso, extremidades robustas provistas de garras afiladas y una cola larga.
Los paleontólogos estiman que la velocidad de desplazamiento de la megalania se situaba entre 2,6 y 3 metros por segundo. Esto es comparable a la velocidad del cocodrilo australiano actual. Sin embargo, a diferencia de los cocodrilos, los varanos poseen una mayor resistencia, por lo que probablemente la megalania podía mantener esa velocidad durante distancias más largas.
El cráneo de la megalania era grande y resistente. Entre los ojos se encontraba una pequeña cresta, y sus poderosas mandíbulas estaban provistas de dientes aserrados cuya forma recordaba a una hoja. Al igual que los varanos actuales, la megalania poseía glándulas venenosas en la mandíbula inferior, lo que hacía que su mordedura fuera especialmente peligrosa. Su anatomía interna correspondía a un modo de vida activo: unos pulmones bien desarrollados, un corazón poderoso y un sistema circulatorio eficiente permitían a este depredador mantener una gran movilidad.
La megalania ocupaba la posición de depredador principal en su ecosistema. Cazaba animales muy diversos, entre ellos aves, reptiles e incluso diprotodontes, marsupiales gigantes cuya masa podía alcanzar las tres toneladas. La especie se extinguió hace relativamente poco tiempo, hace unos 50 mil años. Las causas exactas de su extinción siguen sin estar claras, aunque entre los posibles factores se consideran los cambios climáticos y la llegada de los primeros seres humanos al territorio de Australia.
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