Vaca marina de Steller
Significado del nombre:
vaca acuática gigante
Período de vida:
desde hace 20 000 años hasta 1768
Período:
Período Cuaternario
Hábitat:
Ambiente de agua de mar
Taxonomía:
Los mamíferos
Países:
Megalania
Haikouictis
Qué significa el nombre: Hydrodamalis — «vaca acuática», gigas — «gigante».
La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas; del latín Hydrodamalis — «vaca acuática», gigas — «gigante»), conocida también como vaca marina o «comedora de col marina», fue un gran mamífero marino extinto del orden de los sirenios (Sirenia). En tiempos históricos, la especie habitaba principalmente cerca de las islas del Comandante, en el mar de Bering, aunque en épocas anteriores los representantes del género estuvieron ampliamente distribuidos por la parte septentrional del océano Pacífico.
La vaca marina de Steller alcanzaba entre 7 y 8 metros de longitud y una masa de hasta 10 toneladas. Su cuerpo era macizo y estaba cubierto por una piel gruesa y arrugada que recordaba la corteza de un árbol. La coloración variaba desde el marrón grisáceo hasta el marrón oscuro, en ocasiones con zonas más claras. La cabeza era relativamente pequeña y móvil. Las extremidades anteriores eran aletas acortadas y curvadas que probablemente se utilizaban durante la alimentación en aguas poco profundas. La cola era ancha, con una escotadura en el centro, y su forma recordaba la de los cetáceos.
La vaca marina de Steller era un gran animal herbívoro. Su dieta estaba compuesta principalmente por algas marinas, sobre todo laminarias, conocidas comúnmente como «col marina», lo que explica uno de sus nombres populares: «comedora de col marina». Esta especie carecía de dientes; el alimento era triturado mediante dos placas córneas situadas en las mandíbulas superior e inferior. Los animales pasaban la mayor parte del tiempo en aguas poco profundas, alimentándose de algas y subiendo periódicamente a la superficie para respirar. Al parecer, no estaban adaptados a las inmersiones prolongadas y permanecían en las capas superficiales del agua.
La historia de la interacción humana con la vaca marina de Steller fue extremadamente breve. La especie fue descrita en 1741 durante la expedición de Vitus Bering y ya en 1768 había desaparecido por completo. Se considera que las principales causas de su extinción fueron la caza intensiva y la elevada vulnerabilidad de estos animales, relacionada con su lentitud y la ausencia de un miedo manifiesto hacia el ser humano.
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