El período Cretácico es el tercer y último período de la era Mesozoica; comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años. La duración del período fue de 79 millones de años. El período recibió su nombre por los abundantes depósitos de creta descubiertos en todo el mundo, que testimonian la gran diversidad de organismos planctónicos de este tiempo (especialmente algas: cocolitofóridos, Coccolithophores). El período Cretácico estuvo lleno de acontecimientos y constituye una de las etapas clave en la historia del desarrollo de la vida en la Tierra. Durante este período continuó la separación de los enormes continentes. Un poco antes, a finales del período Jurásico, el continente septentrional Laurasia se dividió en América del Norte y Eurasia. A lo largo del Cretácico, el océano entre ellas, el Atlántico Norte, se fue ensanchando gradualmente. También comenzó la separación de los continentes meridionales: de la gigantesca Gondwana se desprendieron la India, América del Sur y África. Australia y la Antártida todavía existían como un único continente. Como resultado, el mapa de la Tierra empezó a adquirir contornos modernos. El nivel del mar fluctuaba intensamente, pero, en general, seguía siendo considerablemente más alto que en la actualidad, creando numerosos mares someros. Estas eran condiciones ideales para la formación de nuevos grupos de organismos marinos y para el desarrollo de los ya existentes. El clima se volvió algo más frío que en el período anterior, pero en conjunto seguía siendo cálido y húmedo, con pequeñas diferencias de temperatura entre los polos y el ecuador. Esto favoreció el desarrollo de una vegetación abundante y el aumento de la diversidad de los reptiles. A mediados del período Cretácico se produjo uno de los mayores cambios en el mundo vegetal. Si todavía en la primera mitad del período Cretácico el mundo estaba dominado por las gimnospermas y los helechos, a partir de la segunda mitad del período Cretácico el mundo pasó a pertenecer a las plantas con flores (angiospermas). Al desarrollo de las plantas con flores siguieron cambios sustanciales en el mundo de los insectos. Los antiguos grupos de insectos fueron sustituidos por hormigas, abejas y avispas conocidas para nosotros. En los mares del período Cretácico seguían siendo diversos los ammonites y belemnites, los peces óseos y muchos otros organismos. En la cima de la cadena alimentaria se encontraban los tiburones y diversas reptiles marinos. En la primera mitad del período podían encontrarse ictiosaurios, pliosaurios y plesiosaurios. A mediados del período, los ictiosaurios y los pliosaurios fueron sustituidos por varanos marinos: los mosasaurios, por ejemplo, el mosasaurio (Mosasaurus) y el tilosaurio (Tylosaurus). Para el período Cretácico, los dinosaurios alcanzaron la cima de su diversidad. Precisamente entonces vivieron los tiranosaurios Tyrannosaurus, los velocirraptores Velociraptor, los triceratops Triceratops, los anquilosaurios Ankylosaurus y los parasaurolofos Parasaurolophus. El cielo estaba dominado por aves antiguas y pterosaurios. Entre las aves, eran especialmente diversos los enigmáticos enantiornites (Enantiornithes), aunque también se formaba otro grupo moderno de aves: los ornituros (Ornithurae), que aumentaba gradualmente su número de especies. La mayoría de las aves todavía conservaban dientes y garras en las alas, aunque también existían las primeras formas desdentadas. Los pterosaurios alcanzaron los tamaños máximos de toda su historia, mostrando al mundo gigantes como los quetzalcoatlos (Quetzalcoatlus) y los hatzegopterix (Hatzegopteryx). El período terminó con una de las mayores extinciones masivas de la historia de la Tierra, conocida como extinción Cretácico-Paleógeno. Las discusiones sobre sus causas no han cesado hasta hoy. Se proponen las opciones más diversas: la caída de un asteroide, erupciones volcánicas en el continente indio, distintas causas biológicas y mucho más. Pero la hipótesis más popular sigue siendo la del asteroide. Según ella, hace aproximadamente 66 millones de años cayó un asteroide en el territorio que en la actualidad ocupa la península de Yucatán (América del Norte). Nubes de polvo y ceniza oscurecieron el Sol durante más de un año, provocando un brusco enfriamiento, así como la muerte de la mayor parte de las plantas por falta de luz. Los cambios climáticos catastróficos y la destrucción de los ecosistemas arrastraron consigo la extinción masiva de numerosos animales, desde organismos marinos unicelulares hasta dinosaurios gigantes, reptiles marinos y pterosaurios. Sin embargo, algunas especies de mamíferos, anfibios, reptiles, insectos y aves lograron sobrevivir y adaptarse a las nuevas condiciones. Junto con el período Cretácico termina la era Mesozoica. Después del período Cretácico llegó la era Cenozoica, que continúa hasta nuestros días. La extinción masiva en el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno se convirtió en uno de los acontecimientos determinantes en la historia del desarrollo de la vida en la Tierra, dando inicio a una nueva etapa de la evolución. Nota: Los asteroides y meteoritos caen constantemente sobre la Tierra, pero es importante comprender la diferencia entre ellos. Los asteroides son cuerpos cósmicos que orbitan alrededor del Sol y se encuentran principalmente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pueden ser grandes, desde un metro hasta cientos de kilómetros de diámetro. También existen los meteoroides: “piedras cósmicas” de tamaño comprendido entre una fracción de milímetro y 30 metros. Por último, existe el diminuto “polvo cósmico”. Los meteoritos, en cambio, son cualquier cuerpo cósmico que haya caído sobre la Tierra. Pueden tener cualquier tamaño; originalmente puede tratarse de un cometa, un asteroide, un meteoroide o polvo, lo principal es que hayan caído sobre el planeta, entonces podrán llamarse “meteorito”. Los meteoritos del tamaño de un grano de arena o de un guijarro caen todos los días, ardiendo en la atmósfera y sin alcanzar la superficie. Los grandes asteroides capaces de causar daños graves caen muy raramente; por ejemplo, los asteroides de aproximadamente 1 kilómetro de tamaño pueden impactar contra la Tierra alrededor de una vez cada 500 mil años. Los asteroides capaces de provocar catástrofes globales caen aún con menor frecuencia, aproximadamente una vez cada varios millones de años. Los científicos observan activamente los asteroides para predecir con antelación su aproximación a la Tierra.