El período Cuaternario (o Cuaternario) es el tercer período de la era Cenozoica, que comenzó hace unos 2,6 millones de años y continúa hasta la actualidad. El nombre significa “cuarta capa en la escala”, dando a entender que se encuentra por encima de las tres capas “clásicas” de los Alpes. Los geólogos dividen el período Cuaternario en dos épocas: Pleistoceno y Holoceno. El Pleistoceno duró desde hace 2,6 millones de años hasta hace 12 mil años. Se caracteriza por la alternancia constante de períodos glaciares, cuando una parte considerable de la Tierra estaba cubierta de hielo, e interglaciares, en los que el clima era semejante al actual o incluso más suave. Aparece una nueva zona natural única: la tundra-estepa o estepa del mamut, un territorio con un clima severo, pero extraordinariamente rico en vegetación herbácea. Precisamente al Pleistoceno corresponde la formación y el desarrollo de animales como los megaterios (Megatherium), los dedícuros (Doedicurus), los mamuts (Mammuthus), los elasmoterios (Elasmotherium) y muchos otros. Al final del Pleistoceno se extinguieron muchos animales grandes, denominados megafauna. Durante este intervalo temporal, los seres humanos lograron recorrer un enorme camino evolutivo: desde los primeros humanos simiescos rudolfenses (Homo rudolfensis) hasta los humanos modernos racionales (Homo sapiens). El Holoceno comenzó hace unos 12 mil años y continúa hasta la actualidad. Al Holoceno corresponde el interglacial moderno. El clima se calentó considerablemente, marcando el final del último período glacial. Tuvo lugar un importante desarrollo de la civilización humana, la aparición de la agricultura y la ganadería, el surgimiento de las ciudades, cuatro revoluciones industriales y la llegada de los seres humanos al espacio. Así pues, este es precisamente el tiempo en el que existimos: la época Holocena del período Cuaternario de la era Cenozoica del eón Fanerozoico. Nota 1: Homo rudolfensis, o humanos rudolfenses, es uno de los antiguos representantes del género Homo, que vivió aproximadamente hace 1,9-1,8 millones de años. Fueron un eslabón importante en la evolución humana, poseían un cerebro grande en comparación con otros homínidos de aquel tiempo y, probablemente, utilizaban herramientas simples. Homo sapiens, o humanos modernos racionales, es la única especie existente del género Homo, a la que pertenecemos todos nosotros. Aparecimos hace unos 300 mil años y nos distinguimos por nuestro cerebro grande y complejo, la capacidad de pensamiento abstracto, el lenguaje y la creación de una cultura y tecnologías complejas. Nota 2: Las revoluciones industriales son cuatro hitos importantes en la historia, cuando la tecnología y la producción dieron un gran salto adelante, lo que provocó grandes cambios en la sociedad. • La primera revolución industrial tuvo lugar a finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, cuando empezamos a utilizar máquinas de vapor para automatizar la producción, especialmente en la industria textil. • La segunda revolución industrial tuvo lugar a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, cuando se inventaron la electricidad, el motor de combustión interna y la línea de montaje, lo que permitió la producción masiva de bienes. • La tercera revolución industrial, o revolución digital, comenzó en la década de 1960, cuando los ordenadores se hicieron cada vez más comunes, lo que llevó a la automatización de muchos procesos de producción, la creación de internet y la aparición de nuevos tipos de trabajo. • La cuarta revolución industrial está ocurriendo ahora mismo, con el desarrollo de tecnologías como la inteligencia artificial, los grandes datos (big data), el internet de las cosas, la realidad virtual y aumentada, la computación en la nube y la impresión 3D, que transforman cada vez más nuestro modo de vida, así como la manera en que vivimos y trabajamos.