Gastornis

Significado del nombre:

Ave de Gaston, en honor al físico Gaston Planté

Período de vida:

hace 54-41 millones de años

Período:

Período Paleógeno

Hábitat:

Selvas tropicales

Taxonomía:

Las aves

Países:

Período Paleógeno Gastornis | 3D Dinopedia

Darwinius

Icaronycteris

Gastornis (hace 54-41 millones de años)

El gastornis era una gigantesca ave no voladora que habitó hace aproximadamente 55-40 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios. Sus restos han sido hallados en América del Norte, Asia y Europa. Fue uno de los mayores habitantes terrestres de su época, una especie de «señor» del Cenozoico temprano.

Los fósiles de esta ave fueron descubiertos por primera vez en Francia en 1855. El hallazgo fue realizado por el físico Gaston Planté, y precisamente en su honor la antigua criatura recibió el nombre de Gastornis. Más tarde, los científicos determinaron que unos restos similares de América del Norte, anteriormente conocidos con el nombre de «diatrima», pertenecían en realidad a la misma especie.

El gastornis alcanzaba dos metros de altura y pesaba hasta 175 kilogramos. Su cuerpo estaba cubierto de densas plumas, y la cabeza estaba coronada por un cráneo macizo con un enorme pico. Precisamente este pico fue objeto de prolongadas controversias entre los científicos. Algunos consideraban que unas mandíbulas tan poderosas estaban destinadas a desgarrar carne y que el gastornis era un depredador que cazaba pequeños mamíferos. Otros señalaban la ausencia en el pico del «gancho» curvado característico de las aves rapaces, como las águilas y los buitres, y propusieron que el gastornis era una criatura omnívora o incluso herbívora.

Los estudios de la composición isotópica de sus huesos ayudaron a inclinar la balanza a favor de esta última hipótesis. En los esqueletos de gastornis se detectó un elevado contenido de isótopos de estroncio, un indicador típico de los animales herbívoros. En los depredadores, este elemento se encuentra en cantidades considerablemente menores.

Aunque el gastornis tenía alas, por su estructura se asemejaban a las extremidades de los casuarios modernos y no le permitían elevarse en el aire. En cambio, sus patas fuertes y musculosas hacían de esta ave una excelente corredora. Podía alcanzar rápidamente una elevada velocidad y probablemente utilizaba esta ventaja tanto para defenderse como para buscar alimento.

El gastornis es un claro ejemplo de cómo, tras la desaparición de los dinosaurios, la evolución ocupó rápidamente el nicho que había quedado libre: los antiguos reptiles fueron sustituidos por gigantes emplumados, demostrando que la vida siempre encuentra una manera de adaptarse y prosperar.

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