El período Carbonífero, también conocido como Carbonífero, es el cuarto período de la era Paleozoica. Este período comenzó hace aproximadamente 359 millones de años y se prolongó hasta hace 299 millones de años. Así, la duración del período fue de 60 millones de años. Recibió su nombre debido a los enormes yacimientos de carbón mineral formados en esa época. Durante este período se produjeron cambios significativos en la geografía, el clima y la naturaleza viva. A lo largo del período tuvieron lugar enormes desplazamientos tectónicos de bloques de la corteza terrestre, que al final del período llevaron a la formación del supercontinente Pangea. El clima de la Tierra, en general, era parecido al actual. Pero la concentración de oxígeno era mucho más alta, alcanzando un nivel extraordinario del 35 %. El elevado contenido de oxígeno favorecía una ignición más fácil y una mejor propagación del fuego, por lo que en el Carbonífero fueron característicos incendios forestales muy frecuentes y destructivos. Y había muchísimos bosques: cubrían extensas áreas que en la actualidad corresponden a Europa, América del Norte, la parte septentrional de América del Sur y África. Los bosques estaban formados por plantas muy inusuales: licopodios arborescentes, equisetos y helechos, aunque al final del período ya aparecieron también las plantas gimnospermas, más familiares para nosotros. Los bosques del período Carbonífero fueron el hogar de muchas especies de animales. Los representantes más característicos de la fauna fueron enormes insectos y miriápodos. Continuó la evolución de los vertebrados terrestres; los gigantescos anfibios semejantes a cocodrilos, los laberintodontos (Labyrinthodontia), llenaban los cuerpos de agua. Y hace aproximadamente 305 millones de años aparecieron ya los primeros animales independientes del agua: los reptiles y los sinápsidos, antepasados de los mamíferos. La vida marina se desarrolló, especialmente en los numerosos mares someros que cubrían parte del territorio de los continentes actuales. A partir de las conchas de los seres vivos acumuladas en el fondo marino se formaban potentes depósitos de calizas, utilizadas en la construcción en nuestros días. En general, el período Carbonífero fue una época de cambios significativos en la Tierra, que ejercieron una influencia importante en su desarrollo posterior y en la evolución de la vida en el planeta. Nota: Los laberintodontos son un grupo de anfibios extintos que vivieron desde finales del Devónico hasta comienzos del Cretácico. Recibieron el nombre de “laberintodonto” debido al complejo patrón, semejante a un laberinto, en la estructura de sus dientes. Estos seres fueron de los primeros en adaptarse plenamente a la vida en tierra firme, aunque continuaron llevando un modo de vida acuático. Podían alcanzar tamaños considerables: algunas especies tenían el tamaño de los cocodrilos actuales.