Elasmoterio
Significado del nombre:
bestia laminar
Período de vida:
hace 7–0,039 millones de año
Período:
Período Cuaternario
Hábitat:
Estepas
Taxonomía:
Los mamíferos
Países:
Mamut
Ciervo de grandes astas
El elasmoterio fue uno de los rinocerontes más impresionantes del período glacial, un verdadero gigante de las antiguas estepas euroasiáticas. Estos poderosos herbívoros habitaron las extensiones comprendidas entre Europa Oriental y Siberia y vivieron junto a los neandertales y los primeros seres humanos, convirtiéndose probablemente en objeto de su caza.
Un elasmoterio adulto pesaba hasta cinco toneladas, alcanzaba cinco metros de longitud y más de dos metros y medio de altura, aproximadamente el tamaño de un camión moderno. Sobre la frente se elevaba una enorme protuberancia ósea a la que probablemente se unía un cuerno de hasta un metro y medio de longitud. Precisamente debido a este impresionante «ornamento», el animal recibió el sobrenombre poético de «unicornio siberiano». Sin embargo, las investigaciones modernas ponen en duda la existencia de un cuerno tan gigantesco: es posible que sobre la protuberancia hubiera únicamente una piel callosa y gruesa o una corta excrecencia córnea.
La forma del cráneo del elasmoterio indica que poseía un hocico en forma de cuña, adaptado para desenterrar raíces, bulbos y tubérculos. A juzgar por la estructura de sus dientes, estos rinocerontes se alimentaban principalmente de vegetación esteparia resistente, como gramíneas bajas y ciperáceas.
Existe la hipótesis de que precisamente las particularidades de su alimentación y de la estructura de la cabeza pudieron conducir al elasmoterio a la extinción. Su cráneo macizo y su pesado cuerno impedían al animal levantar mucho la cabeza y, cuando las estepas se empobrecieron al final del período glacial y disminuyó la cantidad de hierba, los elasmoterios simplemente no pudieron adaptarse a nuevos alimentos. Sin embargo, esta es solo una de las hipótesis: los científicos no descartan que también desempeñaran un papel los cambios climáticos, la competencia con otros grandes herbívoros e incluso la presión ejercida por los cazadores primitivos.
De una forma u otra, el unicornio siberiano desapareció hace unos 35 mil años, dejando tras de sí no solo huesos macizos, sino también numerosas leyendas. Es posible que precisamente estas constituyeran la base de los mitos sobre criaturas cornudas que habitaban «en los confines de la Tierra».
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