Varanops

Significado del nombre:

la similitud de la forma de la cabeza

Período de vida:

hace 280–270 millones de años

Período:

Período Pérmico

Hábitat:

Llanura de inundación

Taxonomía:

Los sinápsidos

Países:

Scutosaurus

Mesosaurus

Varanops (hace 280–270 millones de años)

Qué significa el nombre: El nombre del género Varanops procede de la combinación de las palabras Varanus («varano») y ops («hocico»), lo que indica la similitud de la forma de la cabeza de este animal con la de los varanos actuales.

Varanops es un género extinto de sinápsidos varanópidos del Pérmico temprano, que vivieron hace entre 280 y 270 millones de años y son conocidos por hallazgos realizados en Texas y Oklahoma, EE. UU. Sus restos fueron descubiertos y descritos por primera vez por Samuel Wendell Williston en 1911. Varanops era un pelicosaurio de gran tamaño, aproximadamente comparable a los varanos actuales, y alcanzaba cerca de 1,2 metros de longitud. Poseía una constitución robusta, grandes extremidades y dientes afilados y curvados hacia atrás, lo que lo convertía en un temible depredador de su época. A pesar de sus considerables dimensiones para el período Pérmico, Varanops era significativamente menor que los dinosaurios, que aparecieron posteriormente.

Varanops, al igual que otros varanópidos, poseía una serie de características interesantes en la estructura de su esqueleto. Su cráneo era relativamente pequeño y presentaba una gran abertura para los músculos mandibulares, la denominada fenestra temporal. Las órbitas eran bastante cortas, mientras que los huesos de la región superior de la mandíbula —el yugal y el postorbitario— se prolongaban hasta el propio occipucio. El occipucio se encontraba ligeramente por delante de la articulación mandibular. Curiosamente, las fosas nasales de Varanops estaban situadas muy cerca una de otra. Los dientes de la parte anterior de la mandíbula superior eran notablemente mayores que los demás. La mandíbula inferior también presentaba una abertura, probablemente destinada a aligerar su estructura.

Las costillas cervicales de Varanops no eran tan robustas como las dorsales y no se conectaban con el esternón. Cada vértebra presentaba unas prolongaciones especiales, las apófisis transversas. Las costillas dorsales, por el contrario, eran grandes y rodeaban casi todo el tronco. El sacro —la sección de la columna vertebral conectada con la pelvis— presentaba apófisis altas que se elevaban por encima de la articulación de la cadera.

La escápula y el coracoides —huesos que forman la cintura escapular— eran macizos, lo que indica una musculatura bien desarrollada en las extremidades anteriores. Las extremidades anteriores y posteriores de Varanops tenían aproximadamente la misma longitud, y sus dedos eran cortos y robustos.

Todas estas características de la estructura esquelética de Varanops indican que era un depredador activo, capaz de perseguir y matar presas relativamente grandes. Sus fuertes extremidades y su poderosa constitución le proporcionaban la fuerza necesaria para cazar animales comparables a él en tamaño. Probablemente, Varanops habitaba en llanuras, posiblemente cerca de masas de agua, y cazaba grandes vertebrados, no insectos. Su dieta podía incluir otros pelicosaurios, anfibios y reptiliomorfos.

A pesar de su parecido externo con los varanos, Varanops era un representante de los sinápsidos. Esto significa que su cuerpo no estaba cubierto de escamas, sino de piel coriácea, que contenía una gran cantidad de glándulas. Probablemente, la piel habría revelado inmediatamente que este animal era un pariente de los mamíferos si una persona hubiera podido contemplar su aspecto.

Varanops y sus parientes, como Varanodon, ocupan un lugar importante en la historia evolutiva de los sinápsidos, pues constituyen testigos de la etapa temprana de expansión de este grupo de animales que dio origen a los mamíferos. Aunque los varanópidos no son antepasados directos de los mamíferos, muestran algunos rasgos que posteriormente se hicieron característicos de este grupo, como la diferenciación de los dientes y el desarrollo de la musculatura mandibular.

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