Estegosaurio
Significado del nombre:
lagarto de tejado
Período de vida:
hace 155–145 millones de años
Período:
Período Jurásico
Hábitat:
Desiertos y semidesiertos
Taxonomía:
Los estegosaurios
Países:
Diplodoco
Megazostrodon
El estegosaurio es uno de los dinosaurios más reconocibles del planeta y el mayor representante de su grupo, los estegosaurios, pertenecientes al orden de los ornitisquios. Habitó la Tierra hace aproximadamente 155–145 millones de años, a finales del período Jurásico, cuando gigantes de todas las formas y tamaños recorrían las llanuras de América del Norte y Europa.
Este dinosaurio destacaba por sus dimensiones: alcanzaba hasta 7,5 metros de longitud, unos 3,5 metros de altura y un peso de hasta 5 toneladas. En comparación con su enorme cuerpo, su cabeza parecía diminuta: medía solo unos 35 centímetros de longitud, menos que la de un caballo moderno. En su interior se alojaba un cerebro minúsculo, aproximadamente del tamaño de dos nueces.
El estegosaurio era herbívoro. Cortaba las hojas y los brotes con el pico córneo situado en los extremos de las mandíbulas. Sus pequeños dientes solo podían desgarrar las hojas en fragmentos, pero no masticarlas. Para compensarlo, el estegosaurio, al igual que muchos otros dinosaurios herbívoros, tragaba pequeñas piedras denominadas gastrolitos. Estas ayudaban a triturar los alimentos dentro del estómago, como si fueran piedras de molino naturales. Se alimentaba casi sin interrupción, ya que su enorme cuerpo requería un aporte constante de energía.
El estegosaurio se desplazaba sobre cuatro patas: las posteriores eran fuertes y largas, mientras que las anteriores eran más cortas. Debido a ello, su espalda se arqueaba y formaba una característica joroba. A lo largo del cuello, la espalda y la cola se extendían entre 17 y 22 placas óseas grandes y romboidales, dispuestas en dos filas alternas.
La función de estas placas continúa siendo objeto de debate. Es posible que sirvieran como protección frente a los depredadores, haciendo que el animal pareciera visualmente más grande e imponente. También existe la hipótesis de que durante la época de apareamiento las placas se utilizaban para atraer la atención de las parejas y que podían presentar una coloración más intensa en los machos. Finalmente, según una de las hipótesis más populares, las placas ayudaban a regular la temperatura corporal: al orientarlas hacia el sol, el estegosaurio se «calentaba», mientras que durante los períodos de calor podía liberar a través de ellas el exceso de temperatura.
La cola de este dinosaurio terminaba en cuatro afiladas púas óseas. Los paleontólogos denominan tagomizador a esta arma. Un golpe preciso de la cola podía perforar la piel incluso de un gran depredador y posiblemente también se utilizaba en combates rituales entre machos.
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