Pteranodón
Significado del nombre:
alado sin dientes
Período de vida:
hace 88–80 millones de años
Período:
Período Cretácico
Hábitat:
Costas
Taxonomía:
Los pterosaurios
Países:
Argentinosaurio
Velociraptor
El pteranodón es uno de los pterosaurios más conocidos del período Cretácico. Estos reptiles voladores vivieron hace aproximadamente 88–84 millones de años en el territorio de la actual América del Norte, donde en aquella época se extendían mares costeros y lagunas cálidas. Los primeros fósiles de pteranodón fueron hallados en 1870 en la parte occidental de Kansas durante una expedición de la Universidad de Yale.
A primera vista, el pteranodón no era tan grande: el tamaño de su cuerpo podía compararse con el de un gato grande; sin embargo, su envergadura alcanzaba los siete metros, lo que lo convertía en un auténtico soberano de los cielos. Actualmente se conocen tres especies de este género: el pteranodón de cresta larga (Pteranodon longiceps), el pteranodón de Sternberg (Pteranodon sternbergi), con una cresta vertical, y el pteranodón de Maisey (Pteranodon maiseyi).
La característica principal del pteranodón era la ausencia total de dientes y de la larga cola propia de los pterosaurios más antiguos. Capturaba peces volando a poca altura sobre el agua y tragaba las presas enteras, como una gaviota o un pelícano modernos.
Su cresta ósea alargada, que sobresalía de la parte posterior del cráneo, atrae especialmente la atención de los científicos. Su forma variaba entre las diferentes especies: en algunas estaba orientada verticalmente hacia arriba, mientras que en otras se extendía hacia atrás. Los científicos han planteado numerosas hipótesis sobre su función. Al principio se suponía que la cresta servía como timón durante el vuelo o ayudaba a mantener el equilibrio, pero los cálculos demostraron que las crestas demasiado grandes probablemente estorbaban más de lo que ayudaban. Otra versión la relacionaba con la termorregulación, aunque en la cresta no se han encontrado indicios de vasos sanguíneos.
La explicación más probable sigue siendo que la cresta desempeñaba una función de exhibición: ayudaba a los machos a atraer la atención de las hembras o a distinguir a los representantes de su propia especie. Al igual que sucede con las aves modernas de plumaje vistoso, en los pteranodones la apariencia posiblemente desempeñaba un papel tan importante como la fuerza o el tamaño.
El pteranodón es un símbolo de los cielos del Cretácico tardío, una criatura elegante que combinaba la ligereza de un ave con la potencia de un reptil. Su aspecto recuerda la gran diversidad con la que la naturaleza experimentó con las formas de vida mucho antes de la aparición del ser humano.
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