Plesiosaurio
Significado del nombre:
Cercano al lagarto
Período de vida:
hace 199–193 millones de años
Período:
Período Jurásico
Hábitat:
Ambiente de agua de mar
Taxonomía:
Los sauropodomorfos
Países:
Hibodo
Iguanodón
Qué significa el nombre: «Cercano al lagarto» (de las palabras griegas plesios — cercano, y sauros — lagarto). Recibió este nombre porque a los científicos del siglo XIX su estructura les parecía más próxima a la de los reptiles actuales que a la de los ictiosaurios.
El plesiosaurio era un reptil marino depredador extinto, representante tipo del orden de los plesiosaurios (Plesiosauria), perteneciente al superorden de los sauropterigios (Sauropterygia). Contrariamente a una idea muy extendida, los plesiosaurios no eran dinosaurios marinos, sino una rama independiente de la evolución de los reptiles, los sauropterigios, que se adaptaron a la vida acuática. Este reptil de cuello largo fue el primero que estudiaron los científicos, por lo que todo el orden de reptiles marinos recibió el nombre de «plesiosaurios».
El Plesiosaurus propiamente dicho no era en absoluto un gigante, a diferencia de muchos de sus parientes de cuello largo. Su longitud alcanzaba entre 3 y 3,5 metros. Su cuerpo parecía como si la naturaleza hubiera compuesto al animal con varias partes diferentes. Daba la impresión de que una serpiente marina se había colocado el cuerpo de una tortuga.
El plesiosaurio era un depredador, pero no un monstruo que despedazaba a sus presas. Su pequeña cabeza no le permitía capturar víctimas grandes. Sus mandíbulas estaban armadas con dientes delgados, afilados y ligeramente curvados hacia atrás. Esta boca funcionaba como una trampa: atrapaba un pez resbaladizo o un belemnite, lo sujetaba y no le permitía escapar. Estos dientes eran poco adecuados para cortar carne, pero resultaban casi ideales para capturar presas rápidas y resbaladizas.
El plesiosaurio nadaba con ayuda de cuatro poderosas aletas. Era un auténtico vuelo submarino: las aletas se movían hacia arriba y hacia abajo, generando sustentación y empuje.
Las investigaciones actuales indican que muchos plesiosaurios probablemente poseían un metabolismo elevado y podían mantener una temperatura corporal superior a la del agua circundante. Esto no los convierte en «mamíferos con escamas», pero señala algo importante: no se trataba de un lagarto de sangre fría lento y apático, sino de un depredador marino activo, bien adaptado a la vida en el inmenso mundo jurásico.
El Plesiosaurus vivió durante el Jurásico temprano, hace aproximadamente 199–193 millones de años, en mares cálidos y poco profundos que cubrían parte del territorio de la actual Europa. No eran desiertos oceánicos insondables, sino espacios marinos llenos de vida: peces, ammonites, belemnites y otros reptiles marinos; un auténtico mundo submarino mesozoico.
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