Меловой период - это третий и последний период мезозойской эры, начался 145 миллионов лет назад и окончился 66 миллионов лет назад. Продолжительность периода составила 79 млн. лет. Своё название период получил от обильных меловых отложений, обнаруженных по всему миру, которые свидетельствуют о большом разнообразии планктонных организмов этого времени (особенно водорослей - кокколитофоридов Coccolithophores). Меловой период был насыщен событиями и является одним из ключевых этапов в истории развития жизни на Земле. В этот период продолжалось разделение огромных континентов. Чуть ранее, в конце юрского периода, северный континент Лавразия разделился на Северную Америку и Евразию. На протяжении мела океан между ними - Северная Атлантика, постепенно расширяется. Началось также разделение южных континентов - от гигантской Гондваны откалываются Индия, Южная Америка и Африка. Австралия и Антарктида пока все ещё существуют в виде единого континента. В итоге карта Земли начинает приобретать современные очертания. Уровень моря сильно колебался, но, в целом, был все ещё значительно выше, чем в наши дни, создавая многочисленные мелководные моря. Это были идеальные условия для формирования новых и развития ранее существовавших групп морских организмов. Климат стал немного прохладнее, чем в предыдущий период, но в целом оставался теплым и влажным, с небольшими перепадами температур между полюсами и экватором. Это способствовало развитию обильной растительности и росту разнообразия рептилий. В середине мелового периода произошла одна из крупнейших перемен в мире растений. Если ещё в первой половине мелового периода миром правили голосеменные и папоротники, то, начиная со второй половины мелового периода, мир стал принадлежать цветковым (покрытосеменным) растениям. Вслед за развитием цветковых растений последовали существенные перемены в мире насекомых. Древние группы насекомых сменились знакомыми нам муравьями, пчелами и осами. В морях мелового периода все также разнообразны были аммониты и белемниты, костные рыбы и многие другие. На вершине пищевой цепи находились акулы, и разнообразные морские рептилии. В первой половине периода можно было встретить ихтиозавров, плиозавров и плезиозавров. В середине периода на смену ихтиозаврам и плиозаврам приходят морские вараны – мозазавры, например, мозазавр (Mosasaurus) и тилозавр (Tylosaurus). К меловому периоду динозавры достигли вершины своего разнообразия. Именно тогда жили тираннозавры Tyrannosaurus, велоцирапторы Velociraptor, трицератопсы Triceratops, анкилозавры Ankylosaurus и паразавролофы Parasaurolophus. Небом правили древние птицы и птерозавры. Среди пернатых особенно разнообразны были загадочные энанциорнисовые (Enantiornithes), хотя формируется и другая, современная группа птиц - птицехвостые (Ornithurae), и, постепенно увеличивает число видов. Большинство птиц все ещё сохраняли зубы и когти на крыльях, хотя существовали и первые беззубые формы. Птерозавры достигают максимальных размеров за всю историю своего существования, являя миру таких гигантов, как кетцалькоатли (Quetzalcoatlus) и хацегоптериксы (Hatzegopteryx). Закончился период одним из крупнейших в истории Земли массовым вымиранием, известным как мел-палеогеновое вымирание. О его причинах споры не утихают до сих пор. Предлагаются самые разные варианты: падение астероида, извержение вулканов на Индийском континенте, различные биологические причины и многое другое. Но самой популярной остается астероидная гипотеза. Согласно ей примерно 66 миллионов лет назад на территорию, занимаемую в наши дни полуостровом Юкатан (Северная Америка), упал астероид. Облака пыли и пепла затмили солнце более чем на год, приведя к резкому похолоданию, а также к гибели большей части растений из-за нехватки света. Катастрофические изменения климата и разрушение экосистем повлекли за собой массовое вымирание множества животных, начиная от морских одноклеточных, и заканчивая гигантскими динозаврами, морскими рептилиями, птерозаврами. Однако некоторые виды млекопитающих, амфибий, рептилий, насекомых и птиц смогли выжить и приспособиться к новым условиям. Вместе с меловым периодом заканчивается мезозойская эра. После мелового периода наступила кайнозойская эра, которая продолжается до наших дней. Массовое вымирание на границе мелового и палеогенового периодов стало одним из определяющих событий в истории развития жизни на Земле, дав начало новому витку эволюции. Примечание: Астероиды и метеориты постоянно падают на Землю, но важно понимать разницу между ними. Астероиды - это космические тела, обращающиеся вокруг Солнца, в основном находящиеся в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Они могут быть большими, от метра до сотен километров в диаметре. Есть ещё метеороиды - “космические камни”, размером от доли миллиметра до 30 метров. Наконец, есть крошечная “космическая пыль”. Метеориты же - это любые космические тела, которые упали на Землю. Они могут быть любого размера, исходно это может быть комета, астероид, метеороид или пыль, главное, чтобы они упали на планету, тогда их можно будет назвать “метеорит”. Метеориты размером с песчинку или гальку падают каждый день, сгорая в атмосфере и не достигая поверхности. Большие астероиды, способные нанести серьезный ущерб, падают очень редко - например, астероиды размером около 1 километра могут ударить Землю примерно раз в 500 тысяч лет. Астероиды, способные вызвать глобальные катастрофы, падают еще реже, примерно раз в несколько миллионов лет. Ученые активно наблюдают за астероидами, чтобы предсказать их приближение к Земле заранее.