Кембрийский период - первый период палеозойской эры. Начался около 539 и закончился примерно 485 миллионов лет назад. Продолжительность периода составила около 53 млн. лет. Название периоду было дано по латинскому названию Уэльса - Cambria, где впервые были найдены отложения этого времени. (Примечание: Уэльс — это часть Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, находится на западе острова Великобритания. На востоке Уэльс граничит с Англией, а с запада омывается Ирландским морем. Уэльс известен своей красивой природой, включая горы (например, снежные горы в национальном парке Сноудония), долины и побережье. В Уэльсе также находится много исторических замков. Языки, официально признанные в Уэльсе, это валлийский и английский. Валлийский язык является частью кельтской языковой семьи и до сих пор широко используется в Уэльсе. Среди известных уэльцев можно назвать поэта Дилана Томаса, актеров Ричарда Бертона, сэр Энтони Хопкинса и Кэтрин Зета-Джонс, а также певца сэра Тома Джонса.) В конце предшествующего протерозойского эона (Proterozoic Eon) произошел раскол единого суперконтинента - Паннотии (Pannotia). Большая его часть осталась у южного полюса, сформировав огромный континент Гондвану. Но несколько фрагментов откололись и переместились в сторону экватора - Лаврентия (большая часть современной Северной Америки), Балтика (примерно соответствует современной Европе) и Сибирия (Ангарида) (территория современной Сибири). Ближе к концу кембрия от Гондваны также откалывается Южный Китай и микроконтинент Авалония, состоявший из небольших фрагментов современных территорий Великобритании и США. Уровень моря на протяжении периода был заметно выше, чем в наши дни, что способствовало распространению по территории континентов мелководных морей. Климат был относительно теплым и стабильным. Даже полюса Земли были свободны от ледяных шапок. Теплые мелководные моря стали прекрасным местом для существования многочисленных морских обитателей. Главным событиями кембрия можно считать “кембрийский взрыв” (Cambrian explosion) и “скелетную революцию” (Skeletal evolution). “Кембрийский взрыв” – это резкое увеличение биологического разнообразия на Земле, происходившее в течение короткого (по геологическим меркам) времени - около 20 миллионов лет. За этот период появились представители всех современных типов животных (членистоногие, иглокожие, хордовые и др.). А “скелетной революцией” (Skeletal evolution) называют почти одновременное образование у многих животных раковин, панцирей и скелетов. Появление твердых структур в организмах существенно облегчило их изучение и определение возраста кембрийских отложений. Кембрийский период также характеризуется развитием планктонных организмов, которые стали основным источником пищи для многих более крупных животных. Со второй половины периода происходил активный рост рифов, что поспособствовало формированию сложных и разнообразных морских сообществ. Стоит заметить, что главными “рифостроителями” кембрия были вовсе не кораллы, а древние, похожие на каменные кубки и вазы организмы - археоциаты (Archaeocyatha), близкие родственники губок. Одними из самых крупных организмов кембрия стали трилобиты. Они были доминирующими видами и составляли значительную долю придонных животных. Трилобиты являются одними из самых известных и хорошо изученных ископаемых, благодаря их обилию и сохранности в геологических отложениях. Также хорошо сохраняются остатки кораллов, брахиопод и моллюсков. В кембрийских отложениях обнаружены залежи нефти, газа и других полезных ископаемых, связанных с древними океаническими осадками. Древние органические вещества, сформированные в мелких морях, под воздействием температуры, давления и времени преобразовались в ценные горючие ископаемые. Также в мелких тропических морях кембрия в результате испарения воды формировались залежи солей (эвапоритов “evaporite”). Кембрийский период по праву считается одним из ключевых в истории Земли, временем, когда возникло множество видов, заложивших основу для дальнейшей эволюции жизни на планете. С кембрийского периода начинается новая палеозойская эра, нового фанерозойского эона.