Darwinius

Significado del nombre:

en honor al científico Charles Darwin

Período de vida:

hace 47 millones de años

Período:

Período Paleógeno

Hábitat:

Selvas tropicales

Taxonomía:

Los mamíferos

Países:

Período Paleógeno Darwinius | 3D Dinopedia

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Darwinius (hace 47 millones de años)

Darwinius era un pequeño primate que vivió hace unos 47 millones de años en el territorio de la actual Alemania. Habitó en una época en la que Europa estaba cubierta de densas selvas tropicales y apenas comenzaban a formarse en el planeta los grupos modernos de mamíferos.

Los restos de esta sorprendente criatura fueron descubiertos en 1983 en una cantera de esquisto abandonada cerca de la localidad de Messel, un famoso yacimiento en el que la naturaleza conservó los fósiles con un nivel de detalle extraordinario. Sin embargo, la historia del hallazgo resultó no menos fascinante que el propio Darwinius. Después de la excavación, el esqueleto fue dividido en dos partes y vendido por separado. Solo décadas más tarde, en 2006, el paleontólogo noruego Jørn Hurum vio por casualidad una de las partes en una exposición y logró adquirirla para el Museo de Historia Natural de Oslo por un millón de dólares.

Tres años después, en 2009, ambas mitades del antiguo esqueleto finalmente volvieron a reunirse gracias a la colaboración de los propietarios estadounidenses de la segunda parte. Ese mismo año, el mundo conoció el hallazgo, que recibió el nombre informal de «Ida», en honor a la hija del científico noruego. También ese año, con motivo del 200.º aniversario del nacimiento de Charles Darwin, el animal fue descrito oficialmente y recibió el nombre de Darwinius masillae, «Darwinius de Messel».

La longitud corporal de Ida era de unos 58 centímetros, aunque todavía era un individuo joven. Los científicos consideran que un Darwinius adulto podía ser entre un 15 y un 20 % más grande. Sus patas traseras eran más largas que las delanteras, y las manos y los pies se parecían a los de los monos, con dedos largos y uñas en lugar de garras. Esta anatomía le permitía desplazarse hábilmente por las ramas de los árboles. Tenía los ojos orientados hacia delante, lo que le proporcionaba visión binocular y, por tanto, una excelente percepción de la profundidad. Sus dientes indican una dieta herbívora: Darwinius se alimentaba de hojas, semillas y frutas.

Su larga cola le ayudaba a mantener el equilibrio durante los saltos, mientras que el pelaje lo protegía del calor y de la lluvia en los cálidos bosques del Eoceno. Todo ello convierte a Ida en uno de los primates antiguos mejor conservados y estudiados.

Sin embargo, en contra de las expectativas iniciales, Darwinius no era un antepasado directo del ser humano. Los estudios modernos muestran que estaba más próximo a los primates estrepsirrinos, es decir, a los lémures y sus parientes. No obstante, el hallazgo de Ida se convirtió en un eslabón importante para comprender la evolución temprana de los primates, una etapa en la que, entre las antiguas ramas de los árboles tropicales, comenzaron a formarse por primera vez los rasgos que algún día conducirían a nuestra propia aparición.

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