Los desiertos y semidesiertos representan extensos espacios abiertos, con suelos arenosos, pedregosos o arcillosos. La principal característica distintiva de estos rincones de la Tierra es la cantidad extremadamente baja de precipitaciones medias anuales (lluvias) y las altas temperaturas. Al mismo tiempo, durante el día la temperatura puede cambiar de forma muy marcada. En los desiertos, durante el día puede hacer un calor insoportable (por encima de +50 °C), y por la noche pueden producirse heladas (la temperatura puede descender por debajo de 0 °C). También pueden ser grandes las diferencias de temperatura a lo largo del año. En los semidesiertos, las variaciones de temperatura no son tan acusadas, y el nivel de precipitaciones es mayor.

Las condiciones extremas dejan una huella sustancial en la flora y la fauna locales. La vegetación en los semidesiertos suele ser dispersa, y en los desiertos puede estar prácticamente ausente. Las plantas que se reproducen mediante esporas, como...