Одними из самых знаменитых морских рептилий, соседствующих с динозаврами, были плезиозавры. Этих животных легко отличить по удлиненному, бочкообразному телу и четырем ластам. По внешнему виду среди этого крупного отряда вымерших животных отличимы представители подотряда плиозавроидов - мощных хищников с крупной головой и короткой шеей (например, плиозавр, лиоплевродон), и, собственно, плезиозавроидов - животных с длинной шеей и крошечной головой (например, криптоклид, эласмозавр, мортернерия). При этом первые плезиозавры Земли были именно длинношеими, а уже от них появились короткошеие формы.

Зачем же была нужна эта странная, непомерно длинная шея? Ведь за такую тонкую шею животных легко могли схватить другие хищники. И такое действительно происходило, что подтверждают окаменелые остатки несчастных обезглавленных животных. К чему же тогда был весь этот риск? Да и была ли шея длинной у предков первых плезиозавров, или же шея постепенно “вытягивалась”? Начнем с последнего вопроса. И чтобы на него ответить, нужно обратиться к известным скелетам древнейших животных триасового периода (252 – 201 млн. лет назад).

Для начала заметим, что как это не удивительно прозвучит, но похожие на рыб ихтиозавры и длинношеие плезиозавры - родственники. Впрочем, может это и не так уж удивительно, ведь все живые существа Земли в той или иной степени родственны друг другу. Но друг другу они гораздо ближе, чем, скажем, к динозаврам или к ящерицам. Так что ни “морскими ящерицами”, ни “морскими динозаврами” их называть решительно неправильно. А вот “морскими рептилиями” - значительно лучше. Последний общий предок какого-нибудь условного эласмозавра (Elasmosaurus) и офтальмозавра (Ophtalmosaurus) жил в конце пермского периода. Все морские рептилии начали свой обратный путь в воду с суши, перестраиваясь из наземных животных в водных. Скорее всего последний общий предок знаменитых морских рептилий уже вел полуводный образ жизни.

Весьма интересное животное в истории древних морских рептилий - гельветикоазавр (Helveticosaurus). Это животное вырастало в длину до 2-х метров - немногим меньше современного комодского варана. Да и внешне он во многом походил на варана, вот только вел полуводный образ жизни. А интересен он тем, что был максимально близок к прародителям большой группы завроптеригий (Sauropterygia), можно сказать, что он является дядюшкой для них всех.

Итак, мы узнали про ещё одну группу морских животных. Кто же они такие? Среди завроптеригий, можно выделить две очень крупные группы живых существ. Первая - плакодонты (Placodontia). В основном плакодонты отличались уплощенными зубами, для раскусывания раковин и панцирей морских деликатесов, а также уплощенным телом, частично прикрытым панцирем. Внешне многие из них напоминали черепах. Интересным примером плакодонтов может служить генод (Henodus) - вылитая черепаха! Вторая же группа - это эозавропетригии (Eosauropterigia). И это уже, наши длинношеие знакомые.

Возможно, самым первым животным в этой группе животных, отцом-основателем длинношеих, можно считать ханозавра (Hanosaurus). Это животное известно из самых ранних триасовых пород Китая, т.е. жило оно около 250 миллионов лет назад. Как и большинство предков крупной и разнообразной группы животных, ханозавр отличался очень скромными размерами и был всего около 80 сантиметров в длину. При этом у него все ещё были лапы, а не ласты, шея же была лишь слегка удлинена по сравнению с современными ящерицами. При этом у него были утолщенные, утяжеленные кости. С таким скелетом ему было бы сложно долго прибывать на суше, а значит он большую часть жизни предпочитал проводить в воде, пребывая в поисках мелких морских животных.

Дальнейший эволюционный путь эозавроптеригий несколько запутанный. Скорее всего, от ханозавра появились первые пахиплеврозавры (Pachypleurosauria), ставшие на протяжении триасового периода также весьма многочисленными. Они мало чем отличались от ханозавра, были все также небольшими полуводными животными, с не особо длинной шеей, и с конечностями в виде лап. Возможно также от ханозавра, или же от первых пахиплеврозавров берут начало нотозавроидеи (Nothosauroidea). Вот эти животные стали куда как интереснее. Среди них появились одни из крупнейших охотников на рыб и головоногих моллюсков триасового периода - нотозавры (Nothosaurus). Некоторые нотозавры уже вырастали в длину до 6-ти метров, представляя собой некое подобие современных тюленей. Конечно, с тюленями их можно сравнить лишь по образу жизни, внешне же они выглядели совершенно иначе. У некоторых нотозавроидей шея заметно вытянулась, хотя, таких заметных размеров, как у плезиозавров она никогда не развивалась.

Ранее считалось, что некоторые нотозавры продолжили эволюцию. У них вытянулась шея, а лапы, наконец превратились в ласты, дав начало плезиозарам. Однако, в последнее время палеонтологи пришли к выводу, что это не так. Все же нотозавроидеи - это кузены плезиозавров, не более того. А настоящие плезиозавры появились от ещё одной группы древних рептилий - пистозавроидеи (Pistosauroidea). Преобразование шло постепенно от относительно короткошеих корозавров (Corosaurus) с лапками, через пистозавра (Pistosaurus), имеющего уже длинную шею, но все ещё лапы, до, наконец-то плезиозавров. Внешне все эти пистозавроидеи мало чем отличались от нотозароидей. Лишь специалисты могут уловить их тонкие различия.

Итак, пройдя по непростому, полному разных троп, пути эволюции мы все же смогли ответить на интересующий нас вопрос. Шея древних рептилий удлинялась уже в воде. При этом, на ранних стадиях эволюции этот процесс был относительно быстрым. За первые десять миллионов лет, с 250 до 240 миллионов лет назад, шея вытянулась в несколько раз. А значит, она была нужна для морской охоты. Но в чем же ее смысл? Ответить на этот вопрос постарались китайские и английские палеонтологи. В 2023 году, исследуя очередного предка плезиозавров, ученые выдвинули весьма любопытную гипотезу. В начале триасового периода мир восстанавливался после величайшего вымирания. Появлялось множество новых морских животных - двустворчатых моллюсков, похожих на современных устриц, морских ежей, улиток, а также рыб. И длинная шея идеально подходила для сбора этой разнообразной пищи. Можно было плыть вдоль дна, и ловко гибкой длинной шеей хватать придонных животных. Также можно было резким движением вылавливать рыб, проплывающих рядом с рептилией. Ведь первые морские ящеры ещё даже не имели ласт, и они точно не могли охотиться за рыбами рассчитывая на скорость и маневренность. Но вот элемент неожиданности - другое дело. Тело остается неподвижным, а голова молниеносно кидается на добычу!

Длинношеие охотники оказались крайне успешными. Они бороздили просторы мирового океана на протяжении более чем 180 миллионов лет мезозойской эры. Им удалось пережить своих черепахоподобных родственников - плакодонтов, рыбообразных ихтиозавров, самых разнообразных древних акул. И лишь великое вымирание конца мелового периода поставило точку в их удивительной истории.

В приложении 3Д Динопедия есть подробная информация и 3Д модели гельветикозавра, нотозавра, а также множество плезиозавров - криптоклида, мортернерия и других. Желаем вам приятного дальнейшего исследования древнего мира!