Гигантские мегалодончики
Мегалодоны (Otodus megalodon) по праву считаются одними из самых крупных рыб, когда-либо населявших Землю. Их длина могла достигать 16-17 метров, но точно измерить размеры этих древних акул довольно сложно. Проблема в том, что акулы - это хрящевые рыбы, иными словами, их скелет состоит из хрящей. Хрящи очень плохо сохраняются в ископаемом состоянии, поэтому от большинства акул остаются лишь зубы и чешуя. Не исключением стали и мегалодон. Правда есть и некоторые особенности - чешую гиганта сложно отличить от чешуи других акул, поэтому она до сих пор достоверно не обнаружена и не исследована. Зато от мегалодона иногда сохраняются позвонки, а в Бельгии даже удалось обнаружить часть позвоночного столба. Обитали эти акулы во время неогенового периода, 23-4 милиона лет назад.
До недавнего времени мы ничего не знали про появление и рост новорожденных мегалодонов. Но благодаря исследованию 2021 года палеонтолога, профессора Кенсу Шимады (Kenshu Shimada) и его команды удалось установить, что мегалодоны формировали детенышей в утробе, а маленькие мегалодоны при рождении достигали впечатляющей длины в два метра. А раскрыть тайны “мегалодончиков” позволил... отдельный позвонок!
Профессор К. Шимада применил компьютерную томографию для анализа редкого окаменелого позвонка мегалодона, хранящегося в коллекции Королевского бельгийского института естественных наук в Брюсселе. Этот позвонок, шириной 15 см, предположительно принадлежал мегалодону длиной около 9 метров. Оказалось, что в позвонке отлично сохранились “кольца роста” - линии, нарастающие каждый год жизни животного. Как и с кольцами внутри дерева, подобные структуры позволяют уточнить возраст животного. Оказалось, что акуле было 46 лет на момент смерти. Рост акулы был постоянным, около 16 см в год. По замерам, средняя продолжительность жизни мегалодона составляла 88-100 лет.
Более того, это исследование позволило установить размер “новорожденного” мегалодона. Посмотрев на самый маленький диск в центре позвонка, вокруг которого начинали нарастать годовые кольца, ученые фактически “увидели” позвонок новорожденного. А зная размер позвонка можно рассчитать длину акулы (собственно, по такой методике была посчитана и длина взрослого мегалодона). В итоге, оказалось, что “малыш” был длиной 2,5 метра.
Ранее профессор Шимада предполагал примерно такую же длину 2 - 2,5 метра для самых маленьких мегалодонов, основываясь на самых крошечных зубах. Данные сходились!
Теперь, когда стал известен размер появившегося на свет “акуленка” встал вопрос о том, как именно рождался детеныш. Акулы могут откладывать яйца или рождать живых малышей. Вообразить яйцо размером более, чем 1 метр крайне сложно. Такое “яйцо” не известно ни для одного современного или ископаемого животного. Большинство акул практикуют яйцеживорождение, при котором оплодотворенные яйца развиваются внутри тела матери и рождаются как уже сформированные мальки. Вероятно, также развивался и мегалодон.
У некоторых видов после того, как акулята “вылупляются”, но ещё остаются в утробе матери, они начинают питаться не успевшими вылупиться яйцами и менее удачливыми собратьями. В итоге выживают только самые крупные и сильные особи. Это называется внутриутробных каннибализмом. Вероятно, такими каннибалами были и мегалодоны. Даже 17-ти метровый мегалодон - мать не могла родить большое количество 2,5 метровых детенышей. А значит “мегалодончиков” было не много. Видимо, появлялись лишь крупнейшие и сильнейшие, а остальные были съедены ещё до рождения.
Это исследование проливает свет на новые неизвестные моменты из жизни древних обитателей океанов. Возможно, в ближайшем будущем нам предстоит ещё множество открытий, связанных с неогеновой монструозной акулой.
Результаты этой научной работы опубликованы в журнале Historical Biology.
Shimada, K., Bonnan, M. F., Becker, M. A., & Griffiths, M. L. (2021). Ontogenetic growth pattern of the extinct megatooth shark Otodus megalodon—implications for its reproductive biology, development, and life expectancy. Historical Biology, 33(12).
