Los desiertos y semidesiertos constituyen vastos espacios abiertos, con suelos arenosos, pedregosos o arcillosos. La principal característica distintiva de estos rincones de la Tierra es la cantidad extremadamente baja de precipitaciones medias anuales (lluvias) y las altas temperaturas. Al mismo tiempo, durante el día la temperatura puede variar de forma muy considerable. En los desiertos, durante el día puede haber un calor insoportable (superior a +50 °C), y por la noche pueden producirse heladas (la temperatura desciende por debajo de 0 °C). También pueden ser grandes las oscilaciones de temperatura a lo largo del año. En los semidesiertos, las oscilaciones térmicas no son tan marcadas, y el nivel de precipitaciones es mayor.

Las condiciones extremas dejan una huella considerable en la flora local. La vegetación en los semidesiertos suele ser dispersa, mientras que en los desiertos puede estar casi completamente ausente. Las plantas que se reproducen por esporas, como los helech...