А вы знали, что в нашем черепе есть одно височное окно? Это отверстие, которое формируют наши скуловые дуги. Благодаря височному окну череп существенно уменьшает свой вес, а дуга становится прекрасной площадкой для крепления мощных мышц челюстей. Такой череп появился в процессе эволюции около 320 – 310 миллионов лет назад. Его называют “синапсидным”, а животных с таким черепом причисляют к особой группе - синапсиды (Synapsida). Таким образом, можно справедливо заключить, что все млекопитающие, а также их предки являются синапсидами. Древнейшие синапсиды часто в литературе носят название “звероящеры” - отражая их переходное строение.

В настоящее время нам известно более сотни родов древнейших синапсид, или звероящеров. Однако, от большинства из них сохранились лишь очень небольшие фрагменты скелетов. Редко какой “звероящер” может похвастаться скелетом с прекрасной сохранностью. Такими “счастливчиками”, являются, например, иностранцевии (Inostrancevia), эстемменозухи (Estemmenosuchus), плацериасы (Placerias) и некоторые другие. Но вот уж чего не сохраняется почти никогда - так это кожный покров. Это загадочно - например, от динозавров мы хорошо знаем отпечатки кожи, а иногда и сохранившиеся окаменевшие мумии, но не от звероящеров. Редчайшим исключением из этого правила может считаться крошечный фрагмент окаменевшей кожи эстемменозуха (Estemmenosuchus), а также пара волос древней синапсиды (Synapsida), обнаруженные в окаменевшем помете некоего животного. Даже по этим фрагментам удалось сделать какие-то выводы о коже синапсид (Synapsida): чешуи у них не было, но могли быть окостенения в виде небольших шариков для защиты (так выглядела кожа эстемменозуха), а некоторые звероящеры имели шерсть. Но наши познания о коже синапсид резко возросли в 2022 году.

Виновниками сенсационного открытия стали листрозавры (Lystrosaurus) - крошечные звероящеры, размером не крупнее спаниеля. Эти животные проявили недюжинную эволюционную стойкость, пережив крупнейшее вымирание фанерозойского эона - вымирание, разделившее две эры палеозойскую и мезозойскую, великое массовое пермо-триасовое вымирание, произошедшее 252 миллиона лет назад. Это событие продолжалось десятки тысяч лет и привело к исчезновению 96% всех морских видов и 73% наземных видов позвоночных. Мощные вулканические извержения на севере суперконтинента Пангеи, известные как Сибирские траппы, выбросили в атмосферу огромные объемы парниковых газов, вызвав повышение среднегодовой температуры на 8°C за 10–50 тысяч лет. Это было подкреплено множеством других процессов, включая выбросы метана из океанских глубин и разрежение озонового слоя. Таким образом, жизнь на Земле оказалась под угрозой из-за комбинации разрушительных факторов.

Листрозавры (Lystrosaurus), как упоминалось, были небольшими звероящерами, перемещавшимися на четырех коротких лапках. Их укороченная голова несла клюв и два длинных клыка. Маловероятно, чтобы эти клыки помогали им добывать пищу, скорее они служили для демонстрации своего грозного вида другим особям, а также, возможно, для сражений, периодически происходивших в их группе. Как вы уже догадались, судя по ряду признаков, листрозавры были коллективными животными. Питались они растительной пищей, отлично могли раскапывать землю широкими лапами в поисках каких-нибудь клубней или толстых корневищ. Также создавали себе норы.

И, вот, в 2022 году из пород, именуемых супергруппой Кару на юге Африки, были описаны... окаменевшие мумии листрозавров! Судя по всему, небольшое стадо этих животных погибло от жары в высохшем русле реки. Солнце иссушило их тела, превратив их в мумии. В дальнейшем вернулась вода и накрыла тела илом, скрыв их от падальщиков и ограничив доступ бактерий. И тогда начался постепенный процесс окаменения. Интересно, что обнаружено было два вида листрозавров в этом стаде, Lystrosaurus murrayi и L. declivis, исключительно молодые особи, без взрослых представителей. Вероятно, листрозавры могли образовывать коллективные гнезда, как некоторые современные рептилии, где молодые особи собирались вместе для безопасности. Смерть от обезвоживания в пустынных условиях была обычным явлением, и большинство животных не доживало до зрелости. Несмотря на это, животные все же смогли пережить самые суровые времена.

Окаменевшая кожа была гладкой, без признаков чешуи. Вероятно, у синапсид изначально была кожа голая с многочисленными железами, позволявшими животным увлажнять поверхность жиром и охлаждать потом. Шерсть появилась далеко не сразу, и, похоже, что листрозавры были ещё лишены шерстяного покрова. Возможно, и у других их родственников, относящихся к группе дицинодонтов (Dicynodontia), также не было волос.

Эта находка позволяет лучше понять, как выглядели и эволюционировали синапсиды. Особенно много информации это дает о дицинодонтах (Dicynodontia). Эта группа синапсид просуществовала до конца триасового периода, дав начало одним из крупнейших звероящеров - плацериасов (Placerias) и исчигуаластий (Ischigualastia). Вероятно все они обладали обычной кожей без шерстяного покрова.

Подробнее о мумиях листрозавров вы можете прочитать в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology

R. M. H. Smith, J. Botha, P. A. Viglietti. Taphonomy of Drought afflicted Tetrapods in the Early Triassic Karoo Basin, South Africa // Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. 2022. DOI: 10.1016/j.palaeo.2022.111207.